在上個月的2021特種作戰部隊工業會議（SOFIC）上，美國通用原子航空系統公司（GA-ASI）展出了一款全新的無人機設計方案——一款可以從MQ-9與MQ-1等無人機上發射的小型無人機，這種無人機又被稱為“空射效應”（Air Launch Effects 簡稱ALE）。其營銷總監更是對媒體表示“這是我們首次對這款原型機進行公開宣傳”，并稱這將改變未來無人機戰場。

　　根據現場發布的CG圖，我們不難發現該型無人機使用下單翼布局，尾翼則是V字型，螺旋槳驅動。GA-ASI表示這種小型無人機能夠協助MQ-9或MA-1C進行滲透作戰，并能有效瓦解和對抗反介入/區域拒止防空區域，使大型飛機遠離戰術地對空導彈的打擊范圍，增加大型飛機的生存能力。

　　用無人機發射無人機聽起來有點套娃，其實不如說是無人機上也開始流行“帶小弟”。最初，人們研發無人機用于取代有人機執行危險任務，避免傷亡，要為了實現這一目標，就需要大航程和大載彈量，也就是更大的機體；為了更完善的戰場情況感知就要裝更多的傳感器和偵察設備，為了減少地面飛行員延遲的影響就要有昂貴的數據鏈系統和一套自動飛行程序，這些設備加起來后，設計人員發現：現在的無人機好像有點貴，那么能不能再整點便宜的無人機代替這些昂貴的無人機執行任務呢？

　　可以說ALET計劃很大程度上是基于避免傳統大型無人機進入更危險的區域。這些更小的無人機有著更低的可探測性，也更容易安全的完成目標。雖然其營銷總監說這次是“首次公開”，但這并非通用原子能第一次推出“可由無人機發射的無人機”，此前GA-ASI就推出了一款名為“雀鷹”（Sparrowhawk）的無人機。"雀鷹"最初是一款200磅（約90.7千克）重的無人機，2020年的9月16-17日由MQ-9進行了高空掛載測試用于收集系統數據。據稱“雀鷹”成熟后可以從"捕食者無人機"上發射，該無人機具有大型主翼，在發射前可折疊在機腹處，并使用了V型尾翼。另外有部分消息指出"雀鷹"能夠進行空中回收并加油，不過沒有透露具體如何實現這一想法。

　　美軍計劃將ALE分為了大型和小型，其中大型ALE重量不超過225磅（約102千克），航程上則希望能以至少70節的速度飛行，作戰距離350公里，滯空時間至少有30分鐘。小型ALE則重量在100磅（90.7千克）以下，能以30節速度巡航100公里，滯空時間至少為30分鐘。在對未來的展望上，美軍則希望大型ALE不超過175磅（約79.3千克），航程提升到650公里并能滯空1小時；小型ALE的目標是控制在50磅（45千克）內，實現150公里航程與1小時滯空時間。此前的“雀鷹”就屬于“大型ALE”的范圍，這次的新型無人機雖然沒有詳細介紹，但有消息人士稱其為小型。

　　除此之外，美軍還希望這兩種無人機還有著更高的沖刺速度，以方便無人機可以迅速前往下一個任務區。在規劃中，大型ALE最高速度應有350節甚至600節，小型ALE則是至少120節，最好能到205節。為了在縮小體積重量的同時提升航程和速度，美軍表示不限制其動力來源，不管是噴氣機也好，活塞機也罷，甚至是電動機都是可以接受的。當然，由于小型化，美軍倒是放棄了全能型要求，只要ALE能實現核心概念任務中的至少一項就行。這里說的核心概念任務即美國陸軍所說的“偵測（detect）、識別（identify）、定位（locate）、報告（report）”，因此又被稱呼為DILR任務。

　　美軍目前還在測試一款更成熟的“空射效應”無人機系統，也就是"空中發射管式綜合無人系統"（Air-Launched,Tube-Integrated, Unmanned System，簡稱ALTIUS）。Altius600無人機是Area-I公司推出的一款小型無人機，可以從氣動集成發射系統（Pneumatically Integrated Launch Systems，簡稱PILS）、通用發射管(CLT) 和可重構集成武器平臺(RIwP)發射。Altius600無人機重量在20-27磅（9-12千克）之間，具體多重則取決于搭載的有效載荷，航程可達276英里（約444公里），續航時間至少為4小時。

　　Altius600無人機相對來說可能最為成熟了，早在2020年初的項目融合2020（Project Convergence）演習期間，就進行了黑鷹直升機攜帶發射管進行空中發射的試驗，號稱將陸軍航空兵的打擊區域延伸至60公里。在今年5月的陸軍航空演習（EDGE21）中，更是進行了在DAGOR超輕型機動車上使用PILS發射Altius600的試驗。

　　實際上ALE項目目前已經遠遠超出了“陸軍用無人機上發射無人機”的原教旨主義，除了陸軍試圖將Altius600進行地面發射部署，美國海軍陸戰隊與特戰司令部都對此很有興趣。美國空軍也試驗了類似的項目，在今年的3月36日，亞利桑那州的尤馬試驗場上空，空軍研究實驗室成功用XQ-58A的彈艙投放了一架Altius600。

　　美軍如此迅速的推進ALE項目其實源自陸軍對未來戰場的研判。陸軍未來司令部（AFC）認為在集成防空系統（IADS）的環境下進行戰斗時，提供傳感監視的平臺必須是有強生存能力，或者是可消耗并且消耗起來不心疼的。在他們的設想中，未來在面對IADS環境時，MQ-1C要在80公里處徘徊并釋放ALE，然后由ALE進入戰場執行DILR任務，甚至是攻擊、干擾或者充當誘餌來瓦解敵方防空。

　　按照美軍的合同要求，未來更大的有人飛機、軍艦和防區外武器與高超聲速武器都可以利用ALE的信息來對對手的指揮網絡進行打擊。同時美軍認為，通過無人機發射大量小無人機，如同很多游戲關底BOSS的彈幕攻擊與召喚小兵一樣，能有效的迷惑對方防空系統，不僅能擾亂其通信網絡，還能逼迫他們的防空火力注意力從那些高價值目標上轉移，例如一個帶著幾千克戰斗部朝你而來的自殺無人機和一個還在飛行的巡航導彈之間，防空網絡只能優先選擇攻擊前者。美國陸航更是該計劃最大的支持者，他們計劃為直升機也配備ALE，通過小無人機優先探路和優先攻擊，從而最大程度避免直升機的傷亡。

　　為了降低成本，美軍的合同要求是降低小無人機的傳感器級別，通過諸如人工智能驅動的機器學習算法，對圖像進行自動識別來實現情報能力的提升，而機器學習作為一種軟件手段，使用他的無人機越多，相對的單位成本就越便宜。此外，美軍還放棄了這些ALE的獨自數據處理能力，需要將數據傳回MQ-9或者MQ-1C，由這些大型無人機作為通信中轉站和數據處理節點。

　　想法很好，可現實中有一個尷尬的問題在各公司面前，陸軍的要求是重量要更小，飛的要更遠，功能要更強，速度要更快，頗有種不給馬兒吃草又要馬兒跑得比以前更快更遠。更關鍵的是，由于這些ALE要求是可消耗的，就意味著其成本要盡可能的低，一萬塊的無人機對軍隊來說在戰區可以沒事打著玩，但是一千萬的無人機那美軍也得當寶用。目前對ALE項目如此高的要求，很難讓人不懷疑美軍最后是不是又來一個嚴重超支的項目。

　　最后美軍的這個項目還有繼續“套娃”的可能。因為在規劃中，大型ALE還要承擔電子誘餌的功能，而我們都知道，無論釣魚還是釣導彈，誘餌都要足夠大而且足夠逼真，因此這些ALE就很可能會攜帶更小的伴飛或者拖曳誘餌，就變成了ALE發射ALE。而美軍又同時在研究C-130等大型運輸機空中收放無人機的技術，在未來，美軍說不定還真能做到，從無人駕駛的運輸機上投放的大型無人機下掛的小無人機中發射微型無人機。但無論該計劃成敗與否，這種小型化低成本無人機為直升機和無人機擴大態勢感知范圍，進一步提升陸航的生存能力的設想也是值得借鑒的。